Riflettore | Aprile 2024

Alex Swader in concorso ai Dance Awards. Foto di Modern Picture.

Cosa significa essere un eroe? Hai bisogno di un mantello o di una maschera o della capacità di saltare edifici in un solo balzo? Il ballerino sedicenne e sopravvissuto al cancro Alex Swader potrebbe effettivamente essere in grado di gestire l'ultima parte. Tuttavia, è la prova vivente che l'eroismo ha poco a che fare con i super poteri e gli accessori stravaganti. È piuttosto una potente combinazione di intangibili - speranza, coraggio, empatia, desiderio di aiutare gli altri - che Alex sembra possedere in abbondanza.

Come molti ballerini, la carriera di Alex è iniziata quando era un bambino, all'età di tre anni. Inoltre, come molti altri ballerini, la sua incursione iniziale in una forma, il tap, lo ha spinto in altre, tra cui contemporanea, jazz e balletto. La sua storia vira fuori dai sentieri battuti nel luglio 2007, quando lui - solo sette anni e già un artista e concorrente esperto - e sua madre, Michelle, si stavano preparando a celebrare una vittoria agli Applause Talent Nationals.

Alex Swader e sopravvissuti. Foto per gentile concessione della famiglia Swader.

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'È stato strano come sia successo', dice. 'Ha trovato il nodo alla schiena mentre si congratulava e mi abbracciava perché avevo appena vinto la competizione nella mia divisione'.

All'inizio, l'urto è stato considerato un tumore benigno. Ma poiché è cresciuto rapidamente nel corso di diversi mesi, Alex ha dovuto subire un intervento chirurgico per farlo rimuovere nel gennaio 2008. Poco dopo, un oncologo del Children's of Alabama ha diagnosticato al giovane paziente il sarcoma di Ewing, un raro tipo di cancro alle ossa che colpisce solo 200 persone. -250 bambini e adolescenti negli Stati Uniti ogni anno. Il piano di trattamento immediato di Alex richiedeva diversi interventi chirurgici aggiuntivi insieme a mesi di chemioterapia, scansioni e test, il tutto nel mezzo di quella che era una stagione di danza tipicamente impegnativa per lui.

'All'inizio, ho provato a ballare mentre ero in trattamento, ma alla fine sono diventato troppo debole per farlo', ricorda. 'Ero davvero frustrato con me stesso perché non riuscivo a riprendere la coreografia abbastanza velocemente e non stavo tenendo il passo con il resto della mia squadra. Ho deciso di lasciar perdere '.

Michelle aggiunge che, 'avendo solo otto anni all'epoca, non capiva cosa fosse la neuropatia, e perché le sue caviglie non funzionavano, e perché continuava a inciampare. Era difficile per lui ... Piangeva sul sedile posteriore mentre lo accompagnavo a casa dalle lezioni. Era solo così confuso e sconvolto. '

Quasi un anno dopo l'inizio del suo trattamento, quando le sue scansioni sono tornate chiare e il suo cancro era ufficialmente in remissione, Alex era riluttante a tornare in studio e sul palco. Temeva che non sarebbe stato abbastanza forte per allenarsi come una volta, per stare al passo con i suoi coetanei e per competere. Deve ringraziare sua madre per l'opportunità di dimostrare a se stesso che si sbaglia.

Alex Swader con la sua compagna sopravvissuta Mary Elisabeth. Cortesia fotografica della famiglia Swader.

'Sapevo che amore aveva per la danza, e ho pensato che sarebbe stata una terapia per lui, quindi ho davvero spinto la questione [del suo ritorno]', dice Michelle. 'Sono contento di averlo fatto, perché ricordo la prima lezione di tip tap a cui è tornato: ha ottenuto una combo, e c'era questo bel sorriso, e sapevo che sarebbe tornato per sempre. Sapevo che non si sarebbe fermato. '

Sebbene Alex fosse emerso dalla parte vincente della sua battaglia personale contro il cancro, anche la sua lotta contro la malattia non ha mostrato segni di interruzione. Mentre tornava alla forma della danza, iniziò a visitare Children’s of Alabama con una nuova veste: come sollevatore di spiriti non ufficiale per pazienti di cui comprendeva fin troppo bene la paura, il dolore e la vulnerabilità generale. Quando non consegnava spettacoli di danza a un pubblico riconoscente, Alex faceva il giro dell'ospedale con il suo marchio di medicine: allegri animali imbalsamati affettuosamente definiti 'scimmie chemio' dal personale ospedaliero.

'Alex ha sempre avuto questa scimmietta arancione attaccata al suo polo IV', ricorda l'infermiera Rhonda Chandler Smith, che ha fatto parte del suo team di assistenza durante la terapia e il recupero. “Era una specie di portafortuna. Ora condivide le scimmie con i bambini attualmente in trattamento. '

I piccoli gesti personali di Alex si sono presto evoluti in Dancers Fighting Cancer (DFC), un'organizzazione di raccolta fondi creata dagli Swaders a sostegno della ricerca sul cancro infantile e della promozione della consapevolezza sulla malattia. La prima grande mossa per DFC è stata quella di lanciare un galà di beneficenza chiamato Tapping Out Childhood Cancer, che ora si tiene ogni anno a settembre (Childhood Cancer Awareness Month). Oltre a uno spettacolo serale con studenti di studi di danza locali e professionisti, l'evento comprende un corso intensivo di danza di un giorno e un ricevimento post-spettacolo. Il giorno dello spettacolo, i bambini che sono sopravvissuti o stanno attualmente combattendo contro il cancro, insieme alle loro famiglie, vengono portati all'Alabama Theatre di Birmingham tramite un autobus noleggiato, quindi camminano sul tappeto rosso fino ai loro posti VIP nella parte anteriore della casa.

Dancers Fighting Cancer chemio monkey. Foto per gentile concessione della famiglia Swader.

Quest'anno, i partecipanti professionisti includeranno l'Alabama Ballet, l'Arova Contemporary Ballet e il Project 7 Contemporary Dance Company. Quindi pensi di poter ballare Anche l'ex allieva della quinta stagione Caitlin Kinney farà la sua apparizione, così come Christina Ricucci e Jake Tribus, co-fondatori di Artists Giving Hope (profilato in Dance Informa all'inizio di quest'anno) e sostenitori di lunga data del DFC. Ovviamente anche Alex avrà molto tempo sul palco.

'Il cancro è stato intrecciato con la danza di Alex sin dall'inizio, quindi aveva senso per lui costruire una causa attorno ad esso e usare la sua danza come piattaforma per attirare l'attenzione sulla necessità di una cura', riflette Michelle. 'C'è un conto aperto presso Children’s [of Alabama] per Dancers Fighting Cancer, e lui può avere voce in capitolo su dove vuole che vadano i soldi che raccogliamo. Più invecchia, più capisce quanto sia unico. '

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Al di là del gala annuale, Alex rimane coinvolto con l'ospedale, approfittando di un'area di intrattenimento rinnovata dove, dice, lui ei suoi amici 'ospitano piccole feste per i bambini, a volte travestendosi da supereroi, a volte da personaggi di spettacoli Disney - qualunque cosa l'ospedale abbia bisogno, noi facciamo un salto e lo facciamo per loro '. Per quanto riguarda le scimmie chemioterapiche, ora sono una caratteristica standard del processo di assunzione per i bambini con diagnosi di cancro: ogni nuovo paziente riceve una delle creature dai colori vivaci accompagnata da un biglietto che racconta la storia di Alex.

E quella storia, afferma Chandler Smith, è a dir poco straordinaria. 'I pazienti e le famiglie restituiscono', conferma. 'Ma per questo tipo di sforzo, questo tipo di passione per far sparire il cancro, per venire da un sopravvissuto, specialmente uno che era giovane quando ha iniziato il trattamento ed è ancora giovane ... Ad essere onesti, non l'ho mai visto. È una rarità. '

Toccando il tendone per il cancro infantile all'Alabama Theatre. Foto per gentile concessione della famiglia Swader.

Alex, che ora frequenta il liceo, non è ancora sicuro di come si svolgerà la sua carriera di ballerino una volta che si sarà diplomato. Ma ovunque finisca, ha in programma di portare DFC e Tapping Out Childhood Cancer - per non parlare del suo spirito indomabile - con lui.

'È difficile non dire che stavo dando molte cose per scontate prima che accadesse', ammette Alex. 'Ora, sento che dovrei davvero mettere tutto il mio cuore in tutto ciò che faccio perché non sai quando sarà la tua ultima competizione o la tua ultima convention o la tua ultima lezione di ballo o la tua ultima piroetta giusta. Rendo le cose molto più speciali di quanto potrebbero essere per gli altri '.

L'intensivo di danza Tapping Out Childhood Cancer di quest'anno si svolgerà sabato 24 settembre, seguito dal gala domenica 25 settembre. Per ulteriori informazioni o per donare, fare clic su Qui e segui @dancersfightingcancer su Instagram.