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Le discussioni sulla rappresentazione afro-americana - o meglio, sulla sua mancanza - nelle produzioni di balletto e sulla (in) accessibilità alla formazione nella forma d'arte per i ballerini di colore sembrano essere emerse negli ultimi anni nel discorso della danza. Come prima ballerina nera principale dell'American Ballet Theatre, nominata solo cinque anni fa, Misty Copeland è diventata un modello per molti giovani ballerini afroamericani che aspirano a forgiare una carriera in un campo noto per i pregiudizi razziali. Ma prima di Copeland, Lauren Anderson divenne la prima preside afroamericana dello Houston Ballet nel 1990. E prima di Anderson, c'erano compagnie di balletto composte da artisti neri come il Dance Theatre of Harlem di Arthur Mitchell, fondato nel 1969, e il Ballet Nègres di Katherine Dunham , fondata nel 1930. Pertanto, la lotta per la visibilità degli afroamericani all'interno dell'industria del balletto è in corso da molto più tempo del 21^stsecolo.

Fondata nel 1990, dalla moglie e dal marito Nena Gilreath e Waverly Lucas, la Ballethnic Dance Company è stata la chiave per influenzare il cambiamento sia nel mondo del balletto che nel più ampio contesto socioculturale del sud. La società e l'accademia con sede ad Atlanta ha lavorato per rendere la forma d'arte più accessibile agli afroamericani negli ultimi tre decenni raccontando storie che risuonano con la comunità e fornendo formazione di alta qualità ai giovani svantaggiati dal punto di vista finanziario. Sia la compagnia che l'accademia riflettono la missione dei partner di diversificare culturalmente il balletto creando un linguaggio di movimento che combina il balletto classico con gli stili di danza africani.

Ora festeggia i suoi 30 anni^thanniversario, il Ballethnic ha ridefinito ciò che è e può essere il balletto, influenzando positivamente la vita degli afroamericani nella sua comunità, continuando l'eredità iniziata dai suoi predecessori di creare opportunità per gli artisti neri. In segno di riconoscimento, Dance Informa ha incontrato Gilreath per parlare della missione, dei risultati e del futuro di Ballethnic.

Karla Tyson nel ruolo di Brown Sugar in Ballethnic

Karla Tyson nel ruolo di Brown Sugar in 'Urban Nutcracker' di Ballethnic. Foto di Sirk Photography.

danza libera

Secondo Gilreath, l'azienda è nata dalla 'necessità di cambiare'. Prima di formare il Ballethnic, sia lei che Lucas erano membri del Dance Theatre di Harlem e dell'Atlanta Ballet, dove hanno visto il valore dell'impegno della comunità e dell'educazione alla danza. “Sentivo che i grandi ballerini non erano stati scoperti. Volevo che i bambini di colore, i ragazzi neri, avessero l'opportunità di avere una formazione d'élite ', spiega Gilreath.

I partner hanno anche visto il desiderio della comunità di Atlanta di una compagnia di danza afroamericana professionale. Gilreath afferma che quando il Dance Theatre di Harlem e l'American Dance Theatre di Alvin Ailey sono arrivati in città, 'hanno fatto il tutto esaurito al Fox Theatre e hanno assistito a frotte di ragazzi e famiglie nere'. Il duo si è chiesto: 'Cosa succede quando queste grandi aziende se ne vanno?' Così, hanno creato Ballethnic.

L'avvio dell'azienda ha avuto le sue sfide, ovviamente. 'Stava insegnando alle persone - davanti a casa e dietro le quinte - come sostenere la nostra missione', afferma Gilreath. Racconta di aver affrontato l'opposizione di 'persone che non pensavano che i ragazzi neri avrebbero voluto ascoltare musica classica, figuriamoci ballare'. Hanno lottato per reclutare uomini in una cultura che rifiutava l'idea dei ragazzi nel balletto. C'erano anche difficoltà operative poiché la compagnia inizialmente mancava di fondi, personale di supporto e spazio per le prove. Soprattutto, spiega Gilreath, 'dovevamo dimostrare di poter creare un pubblico'.

Alla fine, la necessità superava le probabilità. 'Poiché le persone hanno visto la nostra passione, così tante persone sono intervenute per aiutarci', ricorda Gilreath. “Credevano davvero e volevano una compagnia di balletto nero professionale ad Atlanta, e sapevano che era attesa da tempo. Volevano qualcosa di stabile in cui potessero vedere l'orgoglio di noi [afroamericani] in prima linea e non in secondo piano '.

Da allora, la compagnia ha creato diverse produzioni che mettono al centro la cultura e la storia afroamericana, dimostrando che le narrazioni delle comunità nere sono più di un divertissement nella storia degli Stati Uniti. Funziona come Jazzy Sleeping Beauty e Schiaccianoci urbani aggiorna due dei balletti più popolari nella danza da concerto occidentale, rivedendo i temi europeisti all'interno dei racconti per renderli più rilevanti per il pubblico afroamericano. Nel Schiaccianoci urbani , ad esempio, il personaggio di Big Mama narra la storia, ambientata nel sud degli anni '40, e Brown Sugar sostituisce la Sugar Plum Fairy.

“Per me è stato un put davvero monumentale Schiaccianoci urbani sul palco perché ha celebrato il nostro popolo nella comunità ', spiega Gilreath. 'Ci ha messo in prima linea nel dire: 'Siamo belli e siamo marroni e lo accettiamo', e non sarà più giusto dire: 'Sarai solo nella parte posteriore del lato.''

Altre opere originali nel repertorio della compagnia, come Balletto africano e Soul Survivors , rinuncia al cannone da balletto tutti insieme per raccontare storie che risuonano con gli afroamericani. L'ultimo lavoro di Ballethnic, Flyin ’West - The Ballet , adatta l'omonima opera teatrale di Pearl Cleage per discutere di ricostruzione e migrazione. Uno dei preferiti personali di Gilreath, Il racconto del leopardo , usa il regno animale come metafora per affrontare i temi del colonialismo e della gentrificazione mentre mostra la forza delle donne nere e la bellezza di tutti i tipi di corpo. Gilreath ricorda di aver guardato il pubblico quando è stato presentato in anteprima e di aver visto 'persone letteralmente piangere' ed esclamare '' Questo è noi ! ''

Lezione Pas de deux al Ballethnic. Foto di Sirk Photography.

Ma mettere in scena un movimento sociale richiede anche di fornire una formazione di qualità ai giovani neri in modo che possano avere accesso alle opportunità professionali. Implica la diversificazione della formazione dei giovani ballerini in modo che diventino abili professionisti di più tecniche, consentendo la fusione tipica del Ballethnic tra danze africane e balletto tradizionale. Sebbene l'accademia non facesse parte della concezione originale del Ballethnic, è nata da questa esigenza. Secondo Gilreath, gli studenti accorrevano a lei e Lucas mentre eseguivano dimostrazioni di pas de deuxlecture nelle chiese e nelle scuole. I partner iniziarono a insegnare classi a basso costo e l'accademia si espanse rapidamente.

La scuola ora offre classi in una varietà di stili per bambini e adulti, che vanno dai ballerini pre-professionisti a quelli ricreativi, concentrandosi sullo sviluppo olistico. I loro programmi sottolineano l'orgoglio, la determinazione e il duro lavoro. Una di queste iniziative, il programma Danseur Development, crea uno spazio per i ragazzi nel balletto attraverso un forte tutoraggio maschile positivo e avvicinandosi alla tecnica attraverso l'atletismo. Un altro, Beyond the Barre, riguarda l'emancipazione femminile e 'aiutare le donne a essere positive e imprenditoriali', secondo Gilreath.

'Abbiamo creato questa comunità di persone che si preoccupano davvero e che usano la loro formazione e disciplina di danza esperta per trasferirsi a qualche altra carriera o per far parte ancora del settore', dice Gilreath dell'accademia. In effetti, diversi studenti di Ballethnic hanno continuato a esibirsi a livello nazionale e internazionale, mentre altri sono diventati medici o avvocati che apprezzano ancora le arti e, di fatto, fanno parte del consiglio di amministrazione della compagnia.

Mentre l'azienda festeggia i suoi 30 anni^thanniversario, Gilreath e Lucas stanno preparando la prossima generazione di leader artistici a continuare l'eredità del Ballethnic sui palcoscenici locali e globali. Attualmente, Gilreath sta lavorando con l'East Athens Educational Dance Center 'per espandere le opportunità per i ballerini afroamericani nella geografia metropolitana di Atlanta', mentre fa da mentore anche ai leader delle arti emergenti, tra cui Savory Morgan, ex studente e attuale direttore artistico associato di Balletnico. Secondo Gilreath, Lucas sta “[aprendo] una porta globale” perseguendo un MFA presso l'Università di Limerick in Irlanda, dove sta scrivendo un'etnografia sulla società. Lei riflette: 'Ballethnic sta usando la danza come catalizzatore del cambiamento e noi vogliamo coinvolgere più persone in questo'.